Neka je neprekidna dva puta derivabilna funkcija svojih argumenata. Pretpostavimo da je krivulja ekstrem funkcionala . Neka je krivulja blizu krivulji , odnosno neka za vrijedi
Razlika zove se varijacija funkcije (vidi sliku 4.17).
Dakle, vrijedi . Ovu jednakost možemo zapisati i kao
gdje je neka derivabilna funkcija, a dovoljno mali broj. Sada je
pa je
Ako fiksiramo , onda funkcional postaje funkcija varijable , odnosno
pa nužni uvjet ekstrema glasi
Funkcija je rješenje problema pa mora biti i . Dakle,
Prema pravilu za deriviranje pod znakom integrala (teorem 4.3) i pravilu za deriviranje složenih funkcija (teorem 3.5) vrijedi
Za je i pa parcijalne derivacije po i postaju parcijalne derivacije po i . Stoga je
Parcijalna integracija drugog člana uz
daje
odnosno
Razlikujemo dva slučaja.
Slučaj 1. Ako funkcija zadovoljava rubne uvjete i , onda u obzir dolaze samo one funkcije koje također zadovoljavaju iste rubne uvjete, odnosno za koje je i . No, onda je očito pa je prvi član u relaciji (4.4) jednak nuli te nužan uvjet ekstrema glasi
za neki . Definirajmo funkciju na sljedeći način:
Funkcija zadovoljava pretpostavku teorema (provjerite). S druge strane, vrijedi
što je suprotno pretpostavki teorema i teorem je dokazan.
Direktnom primjenom teorema 4.5 na relaciju (4.5), uz ispuštanje indeksa 0 radi jednostavnosti, dobili smo Euler-Lagrangeovu jednadžbu
Slučaj 2. Ako funkcija ne zadovoljava nikakve rubne uvjete, postupamo na sljedeći način: relacija (4.4) vrijedi za proizvoljnu funkciju pa i za takve za koje je . Stoga zaključujemo da i u ovom slučaju rješenje mora zadovoljavati Euler-Lagrangeovu jednadžbu. Međutim, sada i prvi član u relaciji (4.4) mora biti jednak nuli za svaku funkciju pa rješenje mora zadovoljavati uvjete transverzalnosti (poprečnosti)
Moguća je kombinacija prethodnih slučajeva: ako je rubni uvjet zadan samo u jednom kraju, onda u drugom kraju mora biti zadovoljen uvjet transverzalnosti.
Dovoljne uvjete ekstrema (Legendreovi uvjeti) navodimo bez dokaza. Neka funkcija zadovoljava nužne uvjete ekstrema funkcionala . Tada vrijedi: