U ovom poglavlju objasnit ćemo osnove varijacijskog računa (ili računa varijacija), metode koja služi za modeliranje i rješavanje važnih matematičkih, fizikalnih i inženjerskih problema.
Problemi varijacijskog računa svode se na diferencijalne jednadžbe. Za bolje razumijevanje izlaganja u ovom poglavlju potrebno je poznavati neke tehnike za rješavanje diferencijalnih jednadžbi iz glave 5, no gradivo je izloženo na način da je ta potreba svedena na minimum.
Izrazom
gdje je neka neprekidno derivabilna funkcija i , definirana je funkcija funkcije koja svakoj neprekidno derivabilnoj funkciji pridružuje vrijednost integrala . Funkcija (integral) se zove funkcional.
Zadatak je naći neprekidno derivabilnu funkciju za koju funkcional dostiže ekstremnu vrijednost (ako takva funkcija postoji). Moguće je zahtijevati da funkcija zadovoljava i jedan ili oba rubna uvjeta:
Neka su koordinate materijalne točke u trenutku . Neka je prijeđeni put, brzina i masa materijalne točke. Konstantu gravitacije označit ćemo s . Prema zakonu o očuvanju energije vrijedi
odnosno,
S druge strane je pa nakon uvrštavanja i sređivanja imamo
Prema poglavlju 2.6.2 element duljine luka jednak je pa je
Integral daje ukupno vrijeme spuštanja:
Dakle, brahistohrona je krivulja koja minimizira funkcional .